机器人

机器人或许还没有展示出接管世界（这是许多科幻小说作家的一个愿景）的能力，但它们已在制造业领域留下了相当浓重的印记。

工业机器人（即可编程、多功能的机械手）在工厂中无所不在，它们参与制造着各种各样的产品，从汽车到化学品等等。如果人类没有发明机器人，那么这些系统负责的任务就要由人类自己去完成。

机器人通常从事的工作包括：焊接汽车车体，组装电子设备，在生产的各个阶段拿起机器之间任意数目的各式物件。

把制造业的就业率下滑归咎于机器人是不对的。如果不是机器人提高了生产力，使用这类设备的企业（往往只用数量不多的人类雇员去补充机器人的工作）将很难有什么竞争力可言。实际上，如果没有机器人，这些企业可能根本无法经营下去。

捷克作家卡雷尔•恰佩克(Karel Capek) 1920年的剧作《R.U.R》（3年后被译成英文）发明了“robot”一词。该剧的主角罗苏姆(Rossum)是一名工程师，他制作出外表像人、拥有神奇工作能力的机器。这些机器人起初被用作人类的仆人，最终却学会了独立思考、战胜了人类主人。

在商业界，机器人的历史没有那么具有戏剧性，但依然可圈可点。工业机器人是在20世纪60年代初由美国公司Unimation（这家公司早已不复存在）首先制造出来。如今，全球最大的机器人制造商包括瑞士的ABB、德国的库卡(Kuka)以及日本的发那科(Fanuc)。

机器人的能力一年一年地增强，比如，它们能通过视觉和触觉系统感知周边环境。因此，它们能在一定程度上适应周边环境，例如“监视”传输带上以不规则运动方式慢慢靠近的零部件，并在适当的时间抓住它们。

某些小企业，例如总部位于波士顿的Rethink Robotics，已开始生产价格相当低廉、具有高度适应性、能与人类协同工作的机器人。这些机器使用“智能”计算技术（又称人工智能(AI)）来实现相当程度的自主思维。但真正意义上的自主机器人，即具有普通人思维能力的机器人，仍需要不少时日才能发展出来。

译者/倪卫国